Vierhonderdvijftig jaar geleden bevond de stad Brussel zich in het oog van de storm tijdens de opstand tegen de Spaanse koning Filips ii. Achttien maanden lang, tussen september 1576 en februari 1578, was het Brusselse stadhuis het politieke centrum van de Nederlanden. Van hieruit bestuurde de Staten-Generaal het land en werd geprobeerd om via dialoog en verzoening een weg te vinden tussen religieuze en politieke extremen.

In dit rijkelijk geïllustreerde boek brengen historici Roel Jacobs en Jean-Jacques De Gheyndt een cruciale, maar vaak over het hoofd geziene passage uit de geschiedenis tot leven. Ze belichten de rollen van hoofdrolspelers zoals Willem van Oranje, de raadsheer Marnix van Sint-Aldegonde en de jonge aartshertog Matthias, gesteund door een massaal gemobiliseerde Brusselse burgerij.

1578 beschrijft hoe de strijd voor gewetensvrijheid en zelfbeschikking in de zestiende eeuw een fundament legde voor de moderne democratie en hoe deze idealen in de negentiende eeuw werden herontdekt.